Description historique
En 1487, à l'occasion de sa venue à Villefranche-de-Rouergue, un prédicateur religieux de l'ordre des ermites de saint Augustin présente une requête aux consuls afin d'obtenir " un lieu et patus dans l'enclos du dit Villefranche pour y établir, à ses dépens, un couvent de son ordre destiné à accueillir 12 religieux ". Le 12 juin 1487, par délibération, les consuls assignent un terrain pour bâtir un couvent. A leur demande, le Pape Innocent VIII accorde, en juin 1488, une bulle autorisant l'établissement d'un couvent de l'ordre de Saint-Augustin, avec toutes ses appartenances, dans la place dite de Grapde. Le couvent occupe tout l'îlot délimité par les actuelles rues Valadier, Saint-Jérôme, du Sénéchal et l'actuelle allée de la Résistance. En 1488, la construction du couvent débute au lieu de Grapde, dans le quartier du Gua près de la muraille, joignant les futurs jardins de la sénéchaussée. On procède la même année à la construction d'une chapelle dans le couvent, sans en demander l'accord au seigneur évêque de Rodez, Bertrand de Chalmençon, qui excommunie toutes les personnes s'étant rendues dans la chapelle pour assister aux offices. Les cordeliers, les religieux du chapitre et d'autres ordres de la ville, jaloux, ont semblent-il dénoncé cette construction à l'évêque. Le 20 avril 1520, la première pierre de l'église conventuelle des Augustins est solennellement posée par les consuls. Le 16 avril 1522, le Pape accorde un pardon général au couvent des Augustins de Villefranche-de-Rouergue. En 1561, le premier samedi du carême, les huguenots s'emparent de l'église et Jean de la Rive y fait son prêche avec la complicité de quelques notables et de certains des religieux. A la suite de cet épisode, ces derniers quittent le couvent incitant les consuls à demander d'occuper le bâtiment pour y implanter le collège. Par une ordonnance de l'évêque de Rodez Jacques de Corneillan, le collège est ouvert en 1563, confirmé par le roi en 1565 et fonctionne jusqu'au 6 juillet 1585. Le 7 avril 1585, le conseil de ville accorde 40 écus pour la réparation dudit collège mais les religieux profitent de cette restauration pour se réapproprier le couvent peu avant la fin de l'année. Finalement, celui-ci est intégralement rénové au frais des consuls. Une maison de la rue Valadier porte la date de 1636 ainsi qu'une inscription en latin sur un linteau. Cet immeuble, tout comme celui de la place Saint-Augustin portant la date de 1618, appartenait à l'ancien couvent. Dans un contrat entre les maçons Guillaume Brasc, Raymond et Antoine Cousi du village de Marmiesse, sur l'actuelle commune de Toulonjac, et les pères de saint Augustin, sont mentionnés différents travaux réalisés en 1618. Les anciens murs d'enceinte sont démolis et reconstruits. Le réfectoire est rénové et des chambres sont élevées au-dessus de celui-ci. Les fenêtres à la française, enlevées lors de la démolition, sont remises en place. En 1619, les charpentes et les toitures du couvent sont restaurées. La porte d'entrée du couvent donnant sur la rue Valadier est reconstruite en 1636 (date portée). En 1742, les religieux sont expulsés et le couvent est vendu en trois lots. En 1824, la commune achète un certain nombre de maisons, afin d'agrandir la place publique jouxtant l'église. Le bâtiment du coin nord-ouest de la place, qui servit un temps de presbytère, est alors réduit, permettant de dégager l'élévation ouest de l'église. A la suite de ces travaux, la façade occidentale est reprise, avec en particulier l'ouverture d'un portail. Les maisons qui masquaient partiellement l'élévation nord du chevet sont également détruites, au cours du 2e quart du 19e siècle, peu avant l'installation des premières verrières en 1847. A partir de 1963, l'église est désaffectée et sert aujourd'hui de lieu de manifestations culturelles.
