Description historique
Modello de la toile (h. : 700, l. : 320) du choeur signée Despax et datée de 1759 (PM31000912).
Retrouvé récemment dans la sacristie lors du récolement récent du mobilier de l’église Saint-Nicolas. Ce modello d’un grand tableau de Despax, illustre la mort et l’apothéose de Saint-Nicolas, saint patron des navigateurs et de ceux qui craignent les ravages des eaux. Le quartier de Saint-Nicolas est soucieux de gagner une protection contre sa fragilité lors des grandes crues, qui dévastaient régulièrement la rive gauche de Toulouse. L’édifice, avec son mobilier, a été mis à mal lors des grandes crues du XVIe siècle et de celles de 1772 et de 1875. L’église est remaniée et agrandie plusieurs fois. Elle est fermée en 1752, sur l’ordre de l’évêque, puis rénovée et son décor est mis au goût du jour.
Les travaux du choeur sont confiés à Jean-Baptiste Despax, associé à Etienne Rossat, pour le maître-autel et le baldaquin. Les deux hommes travaillent fréquemment ensemble sur les chantiers religieux qui fleurissent à Toulouse au XVIIIe siècle. Despax, qualifié de "maitre du baroque occitan" est un des peintres de dévotion les plus actifs. Natif lui-même de la paroisse de Saint-Nicolas, il a légué des sommes importantes à la paroisse dans laquelle il demande à être inhumé. Le tableau de chœur représentant la Mort et l’Apothéose de saint Nicolas est signé et daté de 1759.
Le modello retrouvé dans le fond d’un placard de sacristie, n’est pas signé, mais il est à l’évidence de la main de Despax. Les esquisses accompagnant le contrat de réaménagement du chœur conservées au Musée Paul-Dupuy attestent que ce projet a été accepté. Sur le dessin développé du choeur ne figure pas la toile centrale, mais elle est illustrée par le modello.
Des variantes minimes (détails de mains ainsi que la forme d’encadrement) sont notables entre les deux œuvres. On reconnait les tonalités chères à Despax, qu’on retrouve dans la majorité de ses œuvres. Pour comparaison avec d’autres tableaux de Despax, l’ "Adoration des mages" du musée des Augustins, La "Nativité" de l’église de la Dalbade et l’ "Annonciation" de la Chapelle des Carmélites. Le revers du modello présente une laie de toile découpée sommairement, la toile porte des traces d’eau, bien qu’étant dans un bon état de conservation.
Le musée Paul Dupuy conserve le dessin d’exécution de l’ensemble du retable signé Despax et daté de 1768. C’est, très vraisemblablement la date qu’il convient d’attribuer au modello.
(source : présentation de Dominique Watin-Grandchamp, conservateur des antiquités et objets d'art, en Commission régionale du patrimoine et de l'architecture).
