Description historique
Commande faite au peintre par les Visitandines au XVIIe siècle. Les oeuvres ont été installées dans l'église Saint-Jean-de-Malte au début du XIXe siècle, lors du rétablissement du culte catholique en France (Loi du 18 germinal An X) . A cette occasion, les oeuvres ayant fait l'objet de saisies révolutionnaires ce qui fut le cas des deux tableaux de Reynaud Levieux, ont été rendues au culte à la demande de Mgr Champion de Cicé (1803). Ces deux toiles font partie de de la production aixoise du peintre (1660-1669). Trois tableaux ont été peints pour le grand couvent de la Visitation à Aix et font partie de la première commande reçue par Reynaud Levieux dans cette ville (1660-1665). Cet ensemble majeur aujourd'hui dispersé était destiné à décorer le somptueux retable en marbre polychrome conservé actuellement dans l'église de Cucuron (Vaucluse), offert en 1661 par Laure Martinozzi duchesse de Modène, nièce du cardinal Mazarin, par amitié pour son ancienne gouvernante Madame de Venel, Madeleine de Gaillard (soeur de l'une des religieuses), protectrice du couvent. D'après une tradition ancienne, Laure Martinozzi aurait fait une étape à Aix au couvent de la Visitation sur le chemin de l'Italie en 1656. Elle aurait promis d'offrir le maître-autel en action de grâces si un fils naissait dans l'année. Ce voeu se réalisa et l'iconographie du retable peut être interprétée comme un ex voto de naissance, avec au centre la Visitation - thème favori de l'ordre - (voir sur Palissy la notice réf. PM13000103), entourée de chaque côté par la Présentation de la Vierge et la Nativité (qui a été préférée à l'Annonciation prévue dans le prix-fait de 1660). Le foyer de la cour d'Este fut actif sous François Ier puis sous Alphonse IV, le mari de Laure Martinozzi. Tommaso Luraghi ou Luragho, sculpteur de la cour d'Este, a beaucoup travaillé à Modène. G. Bresc lui attribue la conception du retable des Visitandines. Muttoni, n'étant qu'un scarpellino, s'est limité à monter le riche retable dans le couvent des Visitandines en 1662. 7 juillet 1660 : promesse entre R. Levieux maître peintre d'Avignon et les religieuses du premier couvent de la Visitation Sainte-Marie pour faire trois tableaux à l'huile de sa main pour le maître-autel de l'église représentant Notre-Dame de la Visitation, l'Annonciation de Notre-Dame ou l'Incarnation du Verbe, Notre-Dame au Temple, de 10 pans sur 6, suivant des dessins et moyennant 1200 livres (A. D. Aix, 303 E 310, f° 588, 589). 11 décembre 1665 : dernière quittance (A. D. Aix, 303 E 315, f° 1256). An X, les tableaux sont transportés au dépôt des Andrettes (n° 33, 5, 37). An XI, la Visitation est attribuée à l'église de la Madeleine, la Nativité et la Présentation de la Vierge à l'église Saint-Jean-de-Malte. En 1958, les deux toiles ont réintégré la chapelle de la Visitation (dans l'actuelle école Sainte-Catherine-de-Sienne). La Nativité : Cette toile ne présente pas la composition rigoureuse, en surface et en profondeur, des peintures de la Visitation et de la Présentation et pose quelques problèmes. Dès le 7 juillet 1660, les religieuses avaient commandé à Reynaud Lavieux trois tableaux de la Vie de la Vierge pour le retable que Louis Cundier devait ramener, en pièces détachées, de Modène en 1662 : Visitation, Présentation de Marie au Temple et Annonciation. Au lieu d'une Annonciation c'est une Adoration des bergers qui prendra place dans le retable, entre 1662 et 1665, cette Naissance du Sauveur que Joseph de Haitze verra dans la chapelle en 1679. Pourquoi ce changement d'iconographie qu'aucune des trois quittances (1663, 1664, 1665) ne signale ? Nul document ne l'explicite. Curieusement, l'attitude apprêtée de la Vierge, le geste des mains, le mouvement de la tête correspondent davantage au Fiat de l'Annonciation qu'à la présence d'une mère à son enfant. Au moment du changement d'iconographie, y a-t-il eu reprise d'une partie du premier projet ou utilisation d'un début d'exécution sur la toile ? Par ailleurs les faiblesses de certaines parties, figures au second plan et fonds, pourraient indiquer une participation importante de l'atelier, la signature de Levieux authentifiant cependant la provenance et garantissant l'intervention du maître alors surchargé de commandes. Faut-il souligner que, sur la toile de la Présentation, mais non sur celle-ci, le nom de Levieux est suivi des lettres i.f. : invenit et fecit... (M.C.G.) (Sources : Henri Wytenhove).
