Description historique
En 1862, la ville d'Ajaccio projette d'élever, par souscription publique, un monument à la gloire de Napoléon et de ses frères. L'architecte Eugène Viollet-le-Duc (1814-1879) est chargé de concevoir ce monument. Les quatre frères de l'empereur seront regroupés autour de lui de manière à rappeler le concours qu'ils ont apporté à sa politique. Le grand homme au centre, à cheval, porterait les attributs du conquérant, la couronne de lauriers sur la tête et une Victoire ailée dans la main droite tandis que les princes recevraient les attributs des positions qu'ils avaient occupées sous l'Empire. Une question se pose alors : comment les vêtir ? Les convenances, l'effet monumental, pouvaient difficilement faire admettre les costumes du temps. C'est pourquoi le costume d'Imperator romain fut adopté pour l'empereur, et les princes, ses frères, furent togés en conservant d'ailleurs sous la toge les attributs qui les distinguent. Les rois Joseph et Louis portent le sceptre. Le prince Lucien est vêtu de la toge et tient un volumen comme pour rappeler sa magistrature. Le roi Jérôme, défenseur de l'empereur jusqu'à la dernière heure, en soldat, tient l'épée. Six sculpteurs contribuent à la création de ce monument. Antoine-Louis Barye (1796-1875) réalise la statue équestre de Napoléon Ier, dont le modèle en plâtre est conservé au musée d'Orsay. Aimé Millet (1819-1891) a la charge de celle de Joseph, Gabriel-Jules Thomas (1824-1905) exécute celle de Lucien, Jean-Claude Petit (1819-1903) crée celle de Louis alors que celle de Jérôme fut confiée à Jacques-Léonard Maillet (1823-1866). Quant à Vital-Gabriel Dubray, il compose les deux exèdres en granite gris, surmontées par des Victoires ailées et situées à droite et à gauche du monument. Ce groupe est présenté au Salon de 1864, où la critique, charmée par la statuaire monumentale italienne pour les édifices civils ou religieux, trouve que les artistes français "perdent toute leur verve et sentent leur talent paralysé" dès qu'ils s'attèlent à une oeuvre du même ordre. Ainsi, les statues destinées au monument de l'Empereur et de ses frères "ne dépassent pas non plus ce degré où le talent le plus habile s'arrête, à court d'idée et à bout de pratique". Pourtant, le traitement de ce groupe nous rappelle qu'afin d'asseoir sa légitimité Napoléon s'était tourné vers l'Antiquité et proclamé Imperator. Il est, en effet, représenté en triomphateur romain, la tête ceinte de lauriers, la chlamyde à l'épaule, portant dans sa main droite un globe surmonté d'une petite Victoire. Le cheval est majestueux et racé. L'ensemble a un caractère grandiose illustrant parfaitement l'idée du César, conquérant et vainqueur. Le monument est inauguré solennellement en 1865. Le bicentenaire de la naissance de Napoléon a été l'occasion pour la Ville de réaménager la place du Diamant. Ce monument, à l'origine tourné vers la mer, est, depuis 1969, orienté vers la ville. Lors de ces travaux, le groupe sculpté imaginé par Viollet-le-Duc a été déstructuré. Les bas-reliefs en marbre représentant les Victoires ailées et les bancs semi-circulaires ont été, en partie, installés sur la place d'Austerlitz. Les éléments d'un des bancs en granite ont été séparés et placés par groupe de deux assises aux extrémités de la place tandis que les bas-reliefs figurent de part et d'autre de l'entrée.
