Commentaire descriptif de l'édifice
Lorsque Claude Roinné se voit confier la réalisation de cette salle, il souhaite y expérimenter un nouveau procédé de charpente en bois lamellé-collé. Bien que son principe constructif soit simple, cette technique exige une grande maîtrise technique. Il s’agit d’ailleurs du premier équipement de ce type en France à adopter une structure en lamellé-collé. L’architecte explique : « Le lamellé-collé offre la particularité d’être très souple et résistant au feu. » Ce procédé consiste à assembler plusieurs lamelles de bois par collage, en orientant leurs fibres parallèlement afin de former des éléments de grande dimension. Il permet ainsi de concevoir des structures à la fois légères, résistantes et capables de franchir de grandes portées. Grâce à cette technique, la charpente adopte la forme d’un vaste dôme de 80 mètres de diamètre et 14,50 mètres de hauteur à son sommet, soutenu par 18 arcs en bois. La triangulation est assurée par des chevrons courbes, tandis que la couverture est réalisée en bacs acier. Deux couronnes de lanterneaux apportent un éclairage naturel à l’intérieur. L’ensemble repose sur des culées en béton armé, coulées sur place avant la mise en œuvre de la charpente. La structure couvre un vaste espace intérieur de 5 000 m², au sein duquel des bureaux et locaux techniques ont été aménagés entre les culées.
Le programme de la Rotonde évolue rapidement après son inauguration. Grâce à ses vastes dimensions et à l’absence d’obstacles intérieurs, la salle peut accueillir une grande diversité de manifestations, notamment des compétitions de basketball. Toutefois, cette nouvelle vocation sportive nécessite des aménagements spécifiques qui n’étaient pas prévus dans le projet initial : un éclairage adapté, des bureaux, des vestiaires, des sanitaires et une sonorisation adéquate. L’ajout le plus significatif et indispensable reste cependant l’installation de gradins métalliques démontables. Si cet aménagement améliore la fonctionnalité de la salle, il contribue également à une résonance importante, rendant l’espace particulièrement bruyant lors des événements.
En 1976, des travaux de réparation sont entrepris à la suite de dégâts des eaux causés par des infiltrations. En 2007, la toiture de la Rotonde est entièrement refaite. Deux ans plus tard, environ deux millions d’euros sont investis par la SEM du Centre des Expositions pour rénover la salle. Cette campagne de travaux comprend la réfection de l’éclairage, du sol, des peintures extérieures et des huisseries. Un auvent extérieur est également ajouté, et de nouvelles salles de réunion sont aménagées. Le chantier s’achève en septembre 2009, à temps pour la Foire du Mans.
Ces transformations ont profondément modifié l’aspect du bâtiment. L’auvent extérieur, probablement installé pour des raisons fonctionnelles, altère la lecture originelle de l’édifice, qui était auparavant d’une parfaite régularité circulaire. Par ailleurs, le remplacement des huisseries en 2009 a introduit des menuiseries rouges, créant un contraste marqué avec la couverture en PVC blanche. Ce contraste inverse la perception antérieure : autrefois, les huisseries étaient blanches et la toiture sombre. Ainsi, l’aspect extérieur de la Rotonde a été largement transformé, tandis qu’à l’intérieur, la salle semble avoir conservé davantage son caractère d’origine.
