Précisions sur le sujet représenté
Guillaume de Nassau (1533-1584), Stathouder de Hollande depuis 1576, était au sommet de sa gloire quand il fut tué. Son combat pour la cause de l’indépendance des Provinces-Unies sous domination espagnole le fit s’opposer directement au souverain espagnol Philippe II. Faisant partie de la majorité des fidèles catholiques, dévoués au roi « très catholique », Balthazar Gérard né à Vuillafans en 1558 d’une famille de petits notables, côtoya dans sa jeunesse l’entourage du cardinal archevêque de Malines, Antoine Perrenot de Granvelle, membre du Conseil privé du roi Philippe II. Le prélat avait un compte à régler avec Guillaume d’Orange depuis la révolte « des Gueux » et rêvait de prendre sa vengeance . Le 15 mars 1580, la tête de Guillaume 1er fut mise à prix, en échange d’une récompense alléchante. En 1581 Balthazar Gérard apprit l’existence de cet édit royal et décida de passer à l’acte non pour l’appât du gain mais pour des raisons tant religieuses que patriotiques. Admis sans méfiance dans l’entourage proche du prince, il abattit celui-ci le 10 juillet 1584 de 3 balles de pistolet dans l’abdomen. Balthazar Gérard fut rapidement arrêté, traduit en justice et exécuté le 14 juillet 1584. La nouvelle de la mort de Guillaume d’Orange se répandit en Franche-Comté : Balthazar Gérard y fut célébré comme un martyre de la Foi catholique, d’où cette composition à sensibilité religieuse. L’Université de Louvain publia l’apologie de Gérard et les chanoines de Bois-le-Duc chantèrent un Te Deum . La famille de Balthazar Gérard fut anoblie le 4 mars 1589 et reçut les terres du prince d’Orange confisquées en Bourgogne . Un écu à leurs armes leur fut attribué que l’on retrouve dans l’angle inférieur du tableau. À quelques variantes près , il s’agit bien de celui des Gérard de Vuillafans, ce qui atteste que le tableau a été peint à partir de 1589, date de l’anoblissement de la famille.
