Précisions sur l'utilisation
Etait portée par des hommes qui se glissaient sous la carapace lors des processions qui avaient lieu deux fois par an. La restauration effectuée en 2001 a révélé des interventions et des modifications sur la structure et l'apparence de l'effigie : à l'origine, celle-ci elle était rouge (carapace) et verte (tête) comme sur les gravures qui la représentent. Le tissu qui tombait autour d'elle était vert foncé (il est actuellement rouge). Elle n'avait pas de bourrelet mais une bande circulaire peinte, rayée de rouge et de blanc, bordée de noir en bas et de jaune vif en haut. Elle avait bien une crête dorsale mais peut-être pas de piquants. Ces éléments témoignent de la longue utilisation de cette tarasque processionnelle. Selon la tradition orale, la Tarasque, monstre amphibie et dévoreur, terrorisait la population d'une cité qui prendra son nom : Tarascon. Les plus anciennes sources écrites datent du 12e siècle. La Tarasque, créature hybride, aurait été vaincue et domestiquée par la sainte marthe venue de Béthanie après la mort de Jésus pour évangéliser la population provençale. Cette histoire unissant une ville à un animal monstrueux et un saint libérateur n'est pas exclusivement provençale. En effet, en France, on dénombre près de 40 villes liées à un dragon. Symbole de la maîtrise urbaine sur la nature hostile, leur domestication ou leur destruction par un saint saurochtone (tueur de dragons) et civilisateur exprime aussi le passage du paganisme au christianisme, commémoré lors de processions à caractère religieux et profane au cours desquelles les habitants se rassemblent autour d'une représentation de la bête vaincue. Ces effigies naissent pour la plupart vers la fin du XIIe - début XIII e siècle, à une époque où la cité médiévale est en plein essor. A Tarascon, les fêtes de la Tarasque doivent leurs statuts au roi René : le 14 avril 1474, celui-ci institue les ' Jeux et courses de la Tarasque '. Le lundi de Pentecôte et le 29 juillet , une procession singulière à laquelle se mêle une foule en liesse, associe alors un mannequin figurant la bête accompagnée de chevaliers, les chevaliers tarascaïres, à une jeune fille figurant sainte Marthe. On attribue également au roi René la forme définitive de l'effigie ' Un monstre à tête de lion avec crinière noire, carapace de tortue, armée de crocs et de dards : dents de lézard, ventre de poisson, queue de reptile, jetant par les naseaux de longues traînées d'étincelles produites par des fusées et à l'intérieur six hommes pour la porter '. Ces jeux, courses et processions autour de la Tarasque se sont imposés au XIXe siècle comme un sujet majeur de l'ethnographie de la Provence. L'intérêt était d'autant plus fort que ces réjouissances paraissaient en voie d'extinction : les courses du lundi de Pentecôte, annuelles avant la Révolution, n'eurent lieu qu'en 1846, 1861, 1891 et étaient en train de subir des évolutions notables. Aussi en 1896, Frédéric Mistral s'est attaché à réunir les objets éclairant la légende, les rituels et à collecter l'iconographie la plus large possible de sainte Marthe et de la Tarasque. La pertinence de la collecte mistralienne vient en grande partie de la connaissance qu'avait le poète de ces fêtes auxquelles il avait dû participer enfant. Elle s'explique aussi par ses lectures, notamment celle du poème en vers de J. Desanat dont il reprendra certaines notations. Dès 1859, Frédéric Mistral avait fait résonner, dans le chant IX de Mireille, les chansons qui accompagnaient l'effigie tourbillonnante de la Tarasque : ' Ah ! quand courait l'antique sorcière, lagadigadeou ! la Tarasque ! quand de danses, de cris, de joie et de vacarme s'enlumine la ville morne, nul qui fit en Condamine, mieux que lui ou de meilleure grâce, voltiger dans les airs la pique et le drapeau '. Plus tard, en 1861, il avait même consacré tout un article à ces fêtes, paru en 1862 dans ' l'Armana Prouvençau ', article fortement marqué par le texte de J. Desagnat, mais d'une telle préc ision qu'il inscrit au répertoire des sources littéraires ce fait ethnographique. Devenue identitaire, cette fête, célébrée encore aujourd'hui, a inspiré de nombreuses représentations iconographiques savantes ou populaires qui aiguisent l'imaginaire. La Tarasque de Tarascon est l'un des derniers dragons rituels d'Europe. ; - Dossier pédagogique de l'Action culturelle Selon une légende qui s'élabore au XIIème siècle, ce montre réminin qui dévorait la population de Tarascon et des environs, est maîtrisé par sainte Marthe, soeur de sainte Marie-Madeleine. Toutes deux, ainsi que leur frère Lazare (le réssuscité) comptent parmi les premiers évangélisateurs du midi de la France. Marthe fascine la Tarasque grâce au crucifix et à l'eau bénite qu'elle porte, puis lui passe sa ceinture autour du cou. Ce geste d'exorcisme débarrasse la poulation des vieux démons païens qui hantaient les esprits et fait 'place nette' au christianisme. Afin de commémorer la libération de la ville et la conversion de ses habitants, le 29 juillet, jour de la sainte-Marthe, un simulacre de bois et de carton, est promené, tenu en laisse par une jeune vierge assistée de 'Tarascaires' (porteurs). Le simulacre présenté dans la salle des Rites et Légendes du museon Arlaten a certainement appartenu à une confrérie
