Précisions sur l'utilisation
"Aucun tableau ne révèle mieux l'avenir d'un grand peintre'', c'est ainsi que Thiers salua, en 1822, cette première oeuvre présentée au Salon par le tout jeune Delacroix. L'artiste, par un sujet inédit inspiré de l'Enfer de Dante, par la conception sombre et profondément dramatique de la composition, par les références à Michel-Ange et à Rubens, donnait une orientation nouvelle, bientôt qualifiée de romantique, à la peinture. Les classiques imitant les Grecs et les Latins ont fait leur temps. Ils ne correspondent plus au goût nouveau. L'idée sous-tendue par Dante et Virgile est que, à l'étranger, de grands génies ont écrit des oeuvres où la manière de voir et de sentir diffère beaucoup de celle des Français. Les lire, c'est exciter son esprit par des sujets nouveaux, c'est animer son imagination par des hardiesses nouvelles. Si nouvelles, que le tableau de Delacroix reçut un accueil mitigé : Delécluze, disciple de David, y voyait "une vraie tartouillade". Delacroix s'inspire de l'écriture visionnaire du poète italien, afin de mettre en scène un tableau d'une force et d'un romantisme évidents. Bien qu'inspirée de la tradition mythologique, l'oeuvre montre le poète italien Dante Alighieri (1265-1321). Dante raconte dans sa Divine Comédie, (1306-1321), la visite qu'il aurait accomplie dans l'enfer, guidé par Virgile. La Divine Comédie est divisée en trois parties : l'enfer, le purgatoire, le paradis, et c'est en enfer que Dante effectue ce voyage initiatique avec le poète antique, traversant les neuf cercles et rencontrant Béatrice, qui le conduira au paradis. Ici, Dante et Virgile, conduits par Plégias, franchissent le lac qui entoure la cité infernale de Dité et dans lequel se tordent des damnés. Les damnés tentent de s'échapper de l'enfer en s'accrochant à la barque
