Précisions sur le sujet représenté
Scène populaire extérieure. Devant une bâtisse en ruine, en haut de l'escalier, un homme en tenue orientale (cape, turban) se tient debout devant un vieillard et lui tend un objet; le vieillard semble misérable et accablé. La scène principale se passe devant la maison; un jeune homme sur un cheval incline piteusement la tête, sa main gauche semble enchaînée. De chaque côté deux cavaliers, celui de gauche tire au pistolet, celui de droite lève son verre et son cheval porte sur le poitrail un croissant de lune. A gauche de cette scène, trois femmes discutent, celle de gauche portant un bébé dans le dos semble demander quelque chose. En premier plan, à gauche des hommes jouent ou boivent. A l'arrière-plan s'élèvent deux tentes.
De nombreuses petites figures animent la surface de ce tableau. Enchevêtrées, elles en rendent la lecture complexe. La scène se passe à l'intérieur d'un campement, devant un important bâtiment, percé de larges baies, à la fonction mal définie. Au centre, deux groupes attirent le regard : le premier, composé de trois cavaliers est vu de face; deux lèvent un verre en signe de fête ou de victoire, celui du centre paraît accablé et peut-être prisonnier. Dans le second, trois jeunes femmes discutent vivement; celle de gauche porte un enfant attaché dans son dos. La lumière, venant de la gauche, éclaire par paliers successifs, l'ensemble de l'espace : le bord des tentes, puis les femmes, les cavaliers, enfin le mur du bâtiment, au dessus de la grande porte d'entrée. La couleur blanche qui crée le corsage des femmes et le cheval de droite fixe et centre le regard sur eux. Le comportement du jeune cavalier ainsi que la rencontre qui se déroule en haut de l'escalier sont énigmatiques. En effet, à la porte du bâtiment se saluent un vieillard et un homme vêtu à l'orientale. Certaines parties du tableau : les tentes, les groupes d'hommes qui boivent et jouent assis par terre, les cantinières qui passent et servent les repas illustrent le titre actuel 'Kermesse' ou 'Fête dans un campement' mais les autres éléments, déjà cités, inviteraient à voir une scène d'histoire et plus précisément une scène biblique comme le retour de l'enfant prodigue ou Joseph vendu par ses frères. (Nane Tissot)
