Historique
Dans le supplément du 15 janvier 1946 au rapport « Linz Hitler's Museum et Library, Confidential, Consolidated Interrogation report N° 4 », Lane Faison écrit page 9 : « En plus des quatre tapisseries de Beauvais, Gurlitt a acheté les objets suivants : 4 tapisseries : sujets chinois : 1-7-44 : 2.200 000 RM [...]. Tous ces objets furent achetés à Paris par l'intermédiaire de Hermssen qui ajoutait 5% de commission sur ceux achetés en juillet 1944 » (1).
En 1938, le général Morgon décéda, laissant à ses héritiers la tenture au Chinois composée de quatre tapisseries, évaluées 675.000 francs. Pendant la guerre, elles furent cachées dans une ferme de l'Eure. En mars 1944, les héritiers décidèrent de vendre la tenture, restée en indivision, à Nicolas Matzneff. Celui-ci l'acheta huit millions de francs. Pour réaliser cet achat, Matzneff emprunta cinq millions à la banque de l'Union Parisienne où les tapisseries furent entreposées en gage (2). Matzneff, qui se faisait passer pour le comte de Larie, vendit le 1er juillet 1944 la tapisserie « L'audience du prince » ainsi que les trois autres tapisseries de la tenture, à Hildebrandt Gurlitt, fournisseur du Landesmuseum de Linz. Gurlitt acheta ces quatre tapisseries 2.200 000 RM, soit la somme de 44 millions de francs, objets les plus chers jamais achetés pour le musée de Linz (3). C'est Théo Hermssen, marchand hollandais et intermédiaire de Gurlitt, qui se chargea de la transaction. Envoyées en Allemagne, il semble que les tapisseries aient transité par la Städtische Gemälde Galerie de Dresde, dont le directeur Hermann Voss, était également chargé du musée de Linz (4). Les quatre tapisseries furent inventoriées dans le fonds du futur musée de Linz, sous le numéro XXIV/3/12 (5).
Lors de la débâcle allemande, la tapisserie est mise à l'abri dans la mine de sel d'Alt Aussee près de Salzbourg, avec l'ensemble des collections de Linz ; elle y est enregistrée sous le numéro d'inventaire 3311/1 (6) ; à l'issue de la guerre, la tapisserie est retrouvée par les forces américaines à Alt Aussee ; elle est transportée au Central Collecting Point de Munich le 15 juillet 1945 ; elle y est enregistrée sous le numéro 4662 (7). La tapisserie a été ensuite restituée par le Haut-Commissariat américain en Allemagne (Central Collecting Point de Munich) à l'Office des Biens et Intérêts Privés (OBIP), délégation du ministère français des Affaires étrangères pour les restitutions. Elle est rapatriée vers la France par le vingt-troisième convoi en provenance de Munich le 21 janvier 1948 à destination du siège de la commission de récupération artistique (8), dans la caisse XX/54 (9) ; puis elle est inscrite sur la liste des oeuvres mises à la disposition des musées nationaux par l'OBIP (10) ; elle est retenue lors de la troisième commission de choix des oeuvres de la récupération artistique du 19 décembre 1949 (11), la tapisserie est prise en charge par la direction des musées de France, et confiée par celle-ci à la garde du musée du Louvre (département des Objets d'art) en 1951 (12) ; elle est alors inscrite dans l'Inventaire Objets d'Art Récupération (OAR), établi par Hubert Landais, sous le numéro OAR 109 (13).
Résumé
Cette tenture appartenait jusqu'en mars 1944 à la famille Morgon qui la vendit à Nicolas Matzneff. Le 1er juillet 1944, ce dernier la revendit à Gurlitt pour le musée de Linz. Elle est revenue en France en janvier 1948 par le vingt-troisième convoi en provenance de Munich.
