Historique
La liste OBIP précise que la tapisserie "Hercule et le Serpent" est enregistrée sous le numéro allemand 53 : "n° d'ordre 6 ; n°allemand : 53 ; Provenance : 1° Salzbourg ; Époque : Bruxelles XVI° ; Sujet : Hercule et le Serpent ; Dimensions : 3.52/2.60" (1). L'inventaire de la Landesgalerie de Salzbourg inventorie sous le numéro 53 l'une des tapisseries de la tenture d'Hercule : "[n° inv.] 53 Tapisserie (Hercules-Serie). ; [Speisesaal R.] ; 425.000 [francs]" (2).
L'origine de l'acquisition de la tapisserie par la Landesgalerie est connue grâce à la liste des œuvres vendues aux Allemands établie, avant l'été 1947, par la galerie Cailleux, 136 rue du Faubourg Saint-Honoré à Paris. Ce document a probablement été à l'origine de la restitution. Il mentionne : "CAILLEUX, Expert-conseil du Gouvernement près l'Administration des Douanes, Expert près le Tribunal Civil [...] VENTES AUX ALLEMANDS. I- A Mr. WELTZ de Salzbourg. A-Quatre tapisseries à feuilles de choux : Les travaux d'Hercule" (3).
Le dossier de l'OBIP numéro 37.761 De Cayeux de Senarpont (dit Paul Cailleux) complète les informations fournies par la galerie Cailleux : « Liste des Biens et Valeurs enlevés : 4 tapisseries à feuilles de choux Les Travaux d'Hercule ; Valeur 1939 : 365.000 ; Lieu, date circonstances, Achats par : M. Weltz de Salzbourg, le 9-10-1940 ; Sommes reçues des autorités ennemies : 425.000 [...]" (4). L'inventaire du 1er convoi de Salzbourg enregistre dans la caisse 55 la tapisserie n° 53, identifiée comme étant l'OAR 6 : "Tapisserie E [...].53" (5).
Après la réception à Paris du premier convoi en provenance de Salzbourg le 21 novembre 1947, le calepin de déballage précise le 24 novembre : "Caisse 55, [n°inv.] 53 - Tapisserie-Flandres XVI°, Hercule et le Serpent - Feuilles de choux" (6).
La tapisserie "Hercule et le Serpent" appartenait à la collection François Flameng lorsqu'elle a été vendue à la galerie Georges Petit à Paris le 26 mai 1919, à l'occasion de la succession de son épouse. Le procès-verbal de la vente indique que l'acquéreur est Monsieur Fabre, rue de Rennes, et que le montant d'adjudication est de 131.600 francs (7).
La tapisserie a ensuite été achetée à Paris à la galerie Cailleux (136, Faubourg Saint-Honoré), par Friedrich Welz, le 9 octobre 1940 (8). Elle est achetée en lot avec trois autres tapisseries de la tenture des Travaux d'Hercule (OAR 4, OAR 5, OAR 7), au prix de 425.000 francs (9). Friedrich Welz destinait ces quatre tapisseries aux collections de la Landesgalerie de Salzbourg dont il était directeur. Après leur acquisition, il demande une licence d'exportation (10). Envoyée en Autriche à Salzbourg, la tapisserie "Hercule et le Serpent" est enregistrée dans l'inventaire de la Landesgalerie sous le numéro 53. Elle figura, au plus tard en 1942, dans la « Speisesaal » du Residenzpalais de Salzbourg, ancien palais archiépiscopal de la ville (11).
A l'issue de la guerre, la tapisserie est retrouvée par les services américains puis envoyée au Central Collecting Point de Salzbourg. La tapisserie est restituée par le Haut-Commissariat américain à l'Office des Biens et Intérêts Privés (OBIP), délégation du ministère français des Affaires étrangères pour les restitutions. Elle est rapatriée vers la France le 21 novembre 1947 par le premier convoi en provenance de Salzbourg dans la caisse 55 (12). Cette tapisserie est alors inscrite sur la liste des œuvres mises à la disposition des musées nationaux par l'OBIP (13). Retenue lors de la deuxième commission de choix des œuvres de la récupération artistique du 17 novembre 1949 (14), la tapisserie est prise en charge par la direction des musées de France, et confiée par celle-ci à la garde du musée du Louvre (département des Objets d'art) en 1951 (15). Elle est alors inscrite dans l'Inventaire Objets d'Art Récupération (OAR), établi par Hubert Landais, sous le numéro OAR 6 (16).
Déposée au château de Compiègne le 9 juin 1950 (près de la salle 17), elle est transférée au musée du Louvre le 21 mars 1966 (17).
La tapisserie est déposée au musée national de la Renaissance à Ecouen de1976 (18) à1993 (19)
La tapisserie est actuellement exposée dans les salles du département des Objets d'art du musée du Louvre.
